"Nos ha llegado una entrega de abono antes de lo previsto, así que ya tenemos el primer reto del día", nos cuenta Erik Hjermstad riendo durante nuestra conversación telefónica. Eran las 7 de la mañana de un viernes y se dirigía a resolver uno de los muchos retos a los que se enfrenta Sweet Spot Farm como nueva empresa. Erik y sus compañeros agricultores aportan una amplia gama de perspectivas al negocio, y cultivan ajo, hierbas, moringa y cúrcuma ecológicos certificados.
Sweet Spot Farm, situada cerca de Ramona, en el condado de San Diego, es una granja propiedad de trabajadores organizada como una LLC que se centra en prácticas agrícolas respetuosas con el medio ambiente que se adaptan a su ecosistema. Cuando la granja empezó hace casi dos años, había siete miembros fundadores. Dos de ellos se han marchado, por lo que la granja planea incorporar a más agricultores. Erik explicó: "Estamos creando un prototipo de un nuevo modelo de colaboración. [Actuamos como un organismo entero, cada miembro aporta el valor para el que es bueno, como la mano derecha o el pie izquierdo". Subrayó que cada propietario es igual y desempeña un papel importante en el éxito de la granja, tanto si alguien está en la tierra todos los días como si se ocupa de las tareas administrativas de la granja y la gestión del sitio web. Erik pasa su tiempo en la tierra, ayudando a poner en práctica el plan de la granja.
Antes de dedicarse a la agricultura, Erik trabajó en la producción y fabricación de medios de comunicación, por lo que, aunque está familiarizado con los retos de dirigir una pequeña empresa, necesitaba más experiencia en agricultura antes de poner en marcha una granja. Tardó una década en prepararse para cambiar de profesión y dedicarse a la agricultura a través de la permacultura. El cambio se debió a su preocupación por la salud personal y global. Erik afirma: "Fue realmente la salud personal lo que me llevó a plantearme cómo llevar una vida sana de verdad. Y al pensar en cómo llevar una vida sana, tarde o temprano vas a tener que recurrir a la granja. Creo que por el bien del planeta vamos a necesitar cientos de miles o millones de granjas, sólo en América, que sean coherentes con la Madre Tierra".
El grupo de colaboración que dirige Sweet Spot Farm también comparte la preocupación de Erik por la salud ecológica de sus tierras. La granja ha recibido recientemente una subvención estatal del Programa de Suelos Saludables (HSP) y la entrega de compost que tuvo lugar la mañana de la entrevista de Erik es una pequeña parte del contrato HSP. Sweet Spot también construirá un seto y llevará a cabo una restauración del hábitat ribereño. Su plan de explotación, centrado en el medio ambiente, creará un sistema agrícola de varios niveles, haciendo hincapié en la importancia de los árboles y las plantas herbáceas perennes. Mediante el uso de datos y el seguimiento de las tendencias del mercado, son capaces de elegir las plantas que pertenecen al ecosistema local mientras cultivan una cosecha, la cúrcuma, para proporcionar ingresos mientras se desarrolla el resto de la granja. El valor medicinal de la cúrcuma y la gran demanda del sur de California la han convertido en un cultivo comercial muy útil para Sweet Spot Farm.
Los socios pasaron años buscando la propiedad, seguidos de negociaciones de arrendamiento. "El proceso de llegar a un bonito acuerdo con nuestro terrateniente es algo que literalmente no habría sido posible sin la ayuda de California FarmLink. La ayuda de Liya e Iris fue totalmente inestimable", reveló Erik mientras hablaba del proceso de arrendamiento. California FarmLink actuó como un tercero de confianza en la conversación entre el terrateniente y Sweet Spot, contribuyendo a la deseada colaboración de Sweet Spot.
Erik también compartió sus reflexiones sobre el arrendamiento de tierras agrícolas para los aspirantes y los nuevos agricultores: "Es un gran negocio firmar un contrato de arrendamiento agrícola, así que cuando la relación con el propietario es nueva, va a llevar tiempo. Está bien ser paciente y diligente a la hora de crear oportunidades para profundizar en la relación". Es un consejo que Sweet Spot se ha tomado muy en serio mientras sigue desarrollando sus nuevas tierras de cultivo. Por el momento se centran en ser buenos administradores de la tierra y la capa freática plantando árboles y vigilando de cerca el consumo de agua de la granja.
Sweet Spot pretende desarrollar un sistema sostenible que pueda adaptarse a un clima cambiante. La visión de la granja es ofrecer a otros agricultores un ejemplo y una vía de cómo crear una granja climáticamente inteligente con propiedad compartida a escala comunitaria. A través de visitas a la granja y oportunidades educativas, explicó Erik, "otras personas pueden aprender [de] este modelo de colaboración y ver cómo se aplica a la administración ecológica de la tierra a través de la lente de una granja comunitaria para que pueda ayudar a las próximas... miles de granjas". Es un modelo ambicioso, pero a lo largo de la entrevista la chispa contagiosa de Erik y su pasión por mejores prácticas agrícolas me convencieron de que Sweet Spot será un actor importante en el movimiento del sur de California para establecer granjas ecológicamente sanas y saludables.
Kathryn Bailey fue Corresponsal de Equidad Agrícola de California FarmLink en 2019. Escribe como invitada en el blog de California FarmLink, centrándose en los agricultores y propietarios de tierras. Recientemente graduada del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales, sus intereses incluyen la agricultura sostenible, la justicia ambiental y el acceso equitativo a las oportunidades económicas.
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