Kern Family Farm ha construido un próspero negocio manteniendo su visión y energía arraigadas y dedicadas a la comunidad. Este invierno, Sue y Hansel Kern presentaron la trayectoria de su granja en nuestra Farm Finance Expo y en una entrevista con FarmLink, reflexionando sobre lo que ha supuesto crear Kern Family Farm en la ladera de una montaña cerca de North Fork, California. Su objetivo es alcanzar un nivel de éxito financiero que les permita transmitir un negocio sólido a sus hijos; una granja familiar que ahora cuenta con el apoyo activo de los préstamos de FarmLink.
Los Kern empezaron con un terreno en bruto hace casi 20 años, fuera de la red eléctrica, sin opción de conectarse a ella. Se enfrentaron al reto de producir su propia energía, perforar su propio pozo y bombear agua con sus paneles solares. "Intentamos hacerlo de la forma más ecológica posible", explica Hansel. "Una de las excusas que siempre hemos utilizado para no obtener beneficios es que estábamos construyendo infraestructuras".
Han ido construyendo la granja en la ladera de la montaña paso a paso, y terraza a terraza.
empezando con un campo de 30 por 100 pies. En la actualidad, la explotación, certificada como ecológica, cultiva dos acres de hileras en unas 40 terrazas, tiene un campo de heno de secano de cuatro acres y siete invernaderos de 2.000 pies cuadrados cada uno, en los que cultiva ensaladas durante todo el año.
En North Fork, la granja tiene una presencia importante, apoyando y comprometiendo a la comunidad con su voluntariado y espíritu emprendedor. Desde que su hijo adulto Aaron Kern estaba en segundo curso, Hansel ha dedicado un día a la semana a construir, cultivar y enseñar en el huerto escolar. Ha inspirado a cientos de niños y ha influido en su forma de comer. Ahora Aaron se encarga de perfeccionar las prácticas agronómicas de la granja.
Hace quince años pusieron en marcha una tienda agrícola, la Gnarly Carrot, como un sistema de honor sin personal en un sótano. Tras una exitosa campaña de Indiegogo de 32.000 dólares, reconstruyeron el edificio comercial más deteriorado de North Fork en un atractivo escaparate que abrió en abril de 2016. La hija de los Kern, Rebecca Kern, gestiona la tienda, que se centra en la venta de productos de origen local, en su mayoría orgánicos, para apoyar la economía local, como explican en su página web.
Durante un periodo de 15 meses, FarmLink trabajó con los Kerns para conseguir un préstamo que les permitiera consolidar la deuda que habían acumulado mientras establecían la granja, mejorar su situación financiera y sentar las bases de un éxito a largo plazo. Tanto Rebecca como Aaron quieren seguir en el negocio familiar. Desde que abandonó su carrera como albañil en el centro de California, Hansel, en parte con los ingresos de Sue procedentes de otras explotaciones, ha ido construyendo poco a poco el negocio agrícola familiar, pero a un precio de costo.
Hansel bromeó: "Al principio no fuimos a alguien y le dijimos: 'Tenemos que gastarnos un cuarto de millón de dólares en construir esta granja'". Ahora Sue y Hansel miran atrás con gratitud y reconociendo las lecciones clave aprendidas en el camino. A medida que desarrollaban su granja y su hogar sin conexión a la red, Hansel compraba infraestructuras y equipos cuando encontraba buenas ofertas, no necesariamente cuando disponían del dinero para hacerlo. Sue reflexionó: "No habíamos hecho lo de escribir primero un plan de negocio, obtener un préstamo para la infraestructura y luego devolver el préstamo. Así que fuimos hacia delante", y Hansel añadió: "y luego un poco al revés".
Cuando se pusieron en contacto con FarmLink, el objetivo financiero de los Kern era consolidar la deuda. A lo largo de los años habían aprovechado las ofertas de tarjetas de crédito sin intereses y habían ido rotando de una a otra. Al final, sin embargo, no pudieron mantenerse. Sue explicó: "Pensé que como tenía unos ingresos regulares sería suficiente para poder optar al préstamo. Y cuando descubrimos que Farmlink realmente quería que el negocio fuera capaz de devolver el préstamo, en lugar de mis ingresos, nos lo denegaron. Para mí fue devastador". Y añadió: "Pero trabajaron con nosotros para que la tienda empezara a pagar cada vez más facturas".
"No era la forma habitual (risas) de conseguir un préstamo", dice Hansel. "FarmLink nos ayudó a reunir toda la documentación. Pero luego se fijaron en el resultado final y vieron que nuestro negocio, la granja y la tienda, no estaban pagando las facturas. Hicieron un buen trabajo ayudándonos a hacer las cosas que teníamos que hacer". Sue añadió: "Básicamente tuvimos que dejar de gastar más de lo que teníamos".
Su viaje para gestionar la deuda había dado varios giros. "Primero probamos otras vías. Nuestra propia cooperativa de crédito. Nuestros propios bancos. Es decir, nos rechazaron rápidamente", explicó Hansel, "Farmlink tuvo paciencia, creo que ese es el mayor valor para mí... Observé que estaban tirando de nosotros, ya sabes, hasta el final. Y decían: 'Tío, vamos a ayudarte a entender lo que hace falta para conseguir este préstamo'".
Sue y Hansel explicaron que, al trabajar con FarmLink, se han profesionalizado en su plan de negocio, y su hija Rebecca lleva ahora toda la contabilidad, incluidos los estados de pérdidas y ganancias. Hacen un seguimiento más puntual de las ventas y están trabajando para crear algún día una central lechera certificada que les permita vender su queso de granja.
Hoy los Kerns informan de que la tienda ha triplicado con creces sus ventas brutas desde el punto de partida, superando ahora los 300.000 dólares. La producción de la granja ha aumentado un 30% gracias al trabajo de Aaron con prácticas de labranza cero y plantaciones intensivas. Hansel disfruta compartiendo los progresos de la familia. Dice que Aaron ya se ha convertido en mejor agricultor de lo que nunca fue, y Rebecca se ha convertido en una gran contable. "Tenemos la suerte de ser una auténtica granja familiar", afirma.
Los Kerns pueden ahora imaginar su situación financiera a largo plazo para la granja y el negocio minorista. "Empieza a parecer que la granja y la tienda dan beneficios hasta el punto de que nuestros dos hijos podrían vivir de ello", dice Sue.
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