La pandemia de COVID-19 fue un catalizador de nuevas ideas sobre cómo acceder a los alimentos. Hace muchos años, Sheena Vaidyanathan , una profesora de secundaria recién jubilada, había empezado a cultivar un huerto en su patio trasero, cosechando alimentos frescos para su familia. En 2020, fueron los alimentos frescos y locales los que la conectaron con amigos y vecinos, lo que finalmente dio lugar a Tera Farm, una organización sin ánimo de lucro que permite a los pequeños agricultores vender productos orgánicos directamente a los barrios. La idea surgió cuando Sheena creó una tienda online de productos locales y se puso en contacto con personas que querían pagar precios al por menor directamente a agricultores que antes vendían a precios al por mayor. En esta entrevista editada con Sheena le preguntamos por su imprevisible trayectoria.
¿Por qué se interesó por la agricultura local y los sistemas alimentarios sostenibles?
Yo diría que fue una serie de acontecimientos afortunados. Acabé adquiriendo tierras en San Juan Batista y decidí trabajar en la plantación de un huerto porque en esa zona están desapareciendo muchos huertos... y esa fue mi inmersión profunda en el mundo de la agricultura.
Tuve la suerte de conocer a suficientes personas que me ayudaron a entender que tenía que empezar por plantar un cultivo de cobertura y fortalecer el suelo y lo que significa ser ecológico. Decidí arrendar algunas de las tierras que había adquirido a agricultores, y tenía todo un ecosistema de gente de la que podía aprender.
¿Cómo han facilitado el acceso a la tierra a los pequeños agricultores?
Básicamente, cuando empecé, sólo iba a experimentar en una pequeña parte con mi huerto, en lugar de dárselo a un solo agricultor que se quedara con la tierra. Tuve la suerte de conocer a algunas personas, como David Mancera [anteriormente] de Kitchen Table Advisors, que me presentó a pequeños agricultores. Me llevó al ALBA y me hizo ver que había agricultores que necesitaban tierras, y como eran pequeños agricultores familiares, necesitaban parcelas más pequeñas. [Tuve la idea de que, en lugar de arrendárselas a una sola persona, iba a conectar con la gente que había conocido. Así fue como decidí dividir la tierra en parcelas de cinco acres y facilitar el acceso a los agricultores que no sólo eran graduados de ALBA, sino también clientes de Kitchen Table Advisors. Contaba con una comunidad de apoyo.
¿Y cómo se involucró California FarmLink?
Tenía las tres puntas perfectas que se estaban juntando. Estaba ALBA, y hablaba con ellos de cómo mantienen los registros para compartir el agua del pozo, y más; y los propios agricultores se conocían entre sí, lo cual era maravilloso. Kitchen Table Advisors apoyaba a los pequeños agricultores. En aquella época yo casi no hablaba español, así que también me ayudó el apoyo lingüístico. FarmLink fue fundamental porque me ayudó a establecer los contratos de arrendamiento, y fue maravilloso ver cómo defendían y hablaban desde el punto de vista del agricultor, pero también eran muy conscientes y me aconsejaban, como persona nueva en esto, sobre lo que debía buscar y lo que debía figurar en el contrato de arrendamiento. No habría podido hacerlo sin FarmLink.
Hoy arrienda 40 acres a siete agricultores, lo que incluye un par de subarriendos. Qué le impulsa a asociarse con esos pequeños agricultores?
Diría que me inspiran cada día por su forma de trabajar, de afrontar los retos y por lo mucho que son capaces de hacer a veces con tan poco y de una forma tan innovadora que yo no habría creído posible. Cada vez que estoy con ellos, aprendo de ellos, y eso me lleva a preguntarme qué más puedo hacer. ¿Qué más puedo hacer como agricultor? ¿Qué más puedo hacer indirectamente para ayudarles? Creo que eso es lo que me motiva... los pequeños agricultores.
Ahora que ya ha facilitado el acceso a la tierra a los agricultores, ¿qué conclusiones sacará?
Dios mío, ¿qué puedo decir? La agricultura no es fácil. Eso es lo primero que he aprendido. Es incluso más difícil de lo que había pensado, y a veces me pregunto por qué lo hacemos, y también me preocupa porque muy pocos de nosotros sabemos cómo cultivar nuestros propios alimentos. Creo que el aprendizaje que obtengo de ello es lo mucho que queda por aprender. Y a medida que aprendo más, pienso: Tenemos que implicar a todo el mundo. No puedes cultivar [toda] tu comida, lo entiendo, pero al menos aprende de dónde viene. Y por lo tanto, apoyarlo. Pon de tu parte. Apoya a FarmLink, ALBA, Kitchen Table Advisors y otras organizaciones sin ánimo de lucro. Compra productos locales a tu agricultor local. Si no puedes cultivar tus alimentos, al menos haz tu parte para asegurarte de que la gente que cultiva nuestros alimentos sigue ahí.
Háblenos de Tera Farm, el servicio de buzón agrícola sin ánimo de lucro, y de sus fines.
A medida que me iba relacionando con los pequeños agricultores, veía lo que cultivaban, y fue entonces cuando se produjo el cierre de marzo de 2020. Y descubrí que uno de los pequeños agricultores no podía vender sus productos. Las escuelas, los restaurantes y los mayoristas no compraban tanto. Y aún recuerdo que tenía una foto en mi teléfono de ver esa cosecha el día anterior y me dije: "¿Quieres decir que toda esa maravillosa col rizada no se va a utilizar?". Así que terminé con esta idea: Déjame al menos conseguir dos cajas de él, comprar un poco de col rizada y repartirla entre mis amigos. Así que envié un mensaje de texto a un montón de mis amigos diciendo: "Hey, debido a COVID ... Voy a dejarlo. ¿Queréis col rizada?". Y ellos respondieron: "Sí, porque no voy a ir al supermercado, pero no la quiero gratis. Quiero pagar a esa persona". Así que les dije: "Vale, pon algo de dinero en un sobre y no voy a tocar tu dinero. Voy a recogerlo y enviárselo al granjero". Y me dijeron: "No puedo comer tanta col rizada, pero se lo diré a mis vecinos".
Básicamente se lo dejé a cuatro o cinco amigos y ellos se pusieron en contacto con sus cuatro o cinco amigos. Fue una locura porque todo el mundo estaba asustado por el cierre, mi teléfono estaba lleno de mensajes diciendo: "¿De dónde viene esta col rizada? Nunca he visto algo tan fresco. Y mira lo que he hecho, y aquí está esta nueva receta de The New York Times que se puede utilizar ", y luego," ¿Puedo por favor conseguir un poco más de col rizada, y ¿tienes algo además de la col rizada?"
Así que empecé a enviar esos mensajes a través de Kitchen Table Advisors al agricultor, y me dijo: "Nunca he vendido nada más que al por mayor. Nunca he conocido a una persona que realmente haya usado mi producto. Y, por cierto, tengo apio, cebollas y acelgas". Y así, antes de darme cuenta, estaba gestionando un montón de mensajes de gente que me pedía distintas cantidades de distintas verduras. Fue entonces cuando me di cuenta de que tendría que montar una tienda online para que esto funcionara.
¿Puede contarnos algo más sobre los inicios de Tera Farm?
Volviendo a la idea de meter el dinero en un sobre, me dije: "Quiero hacerlo sin ánimo de lucro para que el dinero nunca, nunca me toque a mí, sino que vaya directamente al agricultor". No sólo [el agricultor] recibía más dinero, sino que recibía dinero en efectivo en el acto, no seis semanas después, cuando el mayorista cerraba la factura.
Básicamente se trataba de facilitar el acceso al mercado, y a lo largo del camino, cuando las cosas empezaron a abrirse, también empezamos a crear oportunidades para que la gente visitara la granja. "¿De dónde vienen todas estas cajas? ¿Quiénes son estos agricultores que crean nuestras cajas? ¿Quién es Bertha Magaña? ¿Quién es Mariana Reyes?". Empecé a comunicarme con boletines, correos cortos, diciéndoles: "La tienda está abierta, venid a comprar", porque no hay suscripción. Ellos deciden cada semana si quieren hacer un pedido o no. Así que tengo que venderles un mensaje cada vez. Empecé a crear estas pequeñas historias: Sabías cómo trabajan juntos los agricultores, madre e hija colaborando en la granja, qué pasó en la ola de calor o qué ha pasado con las lluvias esta semana. Básicamente, el acceso al mercado y la educación eran las dos partes clave de Tera Farm cuando empezó.
Tera Farm lleva funcionando casi cinco años, ¿cómo se presenta su futuro?
Empecé en el mundo de la tecnología, que es la razón por la que fui capaz de montar una tienda online... y por la que quiero ver qué más podemos hacer en términos de tecnología. Y hace 18 años me dediqué a la educación. Trabajar con la escuela media en particular ha sido mi pasión. La educación es tanto el aprendizaje como la enseñanza.
Con Tera Farm quiero hacer más en términos de educación. Creo que todo el mundo debería implicarse en los alimentos que comemos. El otoño pasado hicimos una visita piloto a un colegio con mucho éxito. Tuvimos dos autobuses llenos de escolares, alumnos de quinto curso... con profesores y padres, unas cien personas en la granja. Estaban leyendo este libro, Esperanza Rising...sobre una joven que se muda de México para trabajar en granjas. Les preguntamos de dónde proceden sus alimentos y quién los cultiva. Conocieron a granjeros mexicanos. Los agricultores hablaron de cómo sus familias han estado involucradas. No se trataba sólo de cómo se cultivan los alimentos, sino de quién los cultiva.
Recientemente, David Mancera, que formó parte de la junta directiva de Tera Farm desde el principio, ha incorporado su propia iniciativa, La Cultiva, a la organización sin ánimo de lucro Tera Farm y ha asumido el cargo de director general. Él y yo estamos trabajando estrechamente en la ampliación de Tera Farm para apoyar a los agricultores con dos enfoques distintos pero conectados: Para los consumidores, el acceso a productos ecológicos locales y la educación sobre los alimentos que comemos; y para los agricultores, el acceso al mercado, y ahora la tierra y el acceso al capital para crecer y mantener sus negocios agrícolas.
Para obtener más información sobre Tera Farm y sus servicios de reparto de Berkeley a Carmel, visite el sitio web de la organización aquí.
