Fue hace diez años cuando Lauren McNees y su marido Lee Millon iniciaron su andadura agrícola en el rancho Rainwater, cerca de Winters, en el límite mismo del valle del Sacramento, donde empezaron con un naranjal de siete acres. Después de cinco años, y con el deseo de dedicarse a la agricultura a tiempo completo, decidieron complementar el naranjal con cinco acres de producción de flores. Ahora Rainwater Ranch vende flores orgánicas certificadas, tanto frescas como secas, coronas de temporada, ramos y naranjas de ombligo.
Entre todas las tareas de la granja, Lauren ha participado y contribuido al trabajo de FarmLink durante los últimos tres años. Empezó con The Resilerator porque sabía que se necesitaban muchos conocimientos para dirigir una pequeña empresa agrícola. Tras esa experiencia, el Resilerador de Empleo sería su siguiente inversión. "Es una vez a la semana durante dos horas por sólo un par de meses... un compromiso muy manejable", dijo, "y puedes obtener mucho de él sin que afecte demasiado a tus operaciones cotidianas". Además de los cursos, Lauren fue propuesta por un miembro de la junta de FarmLink para formar parte del comité de subvenciones a la resiliencia de los agricultores y, más recientemente, compartió sus conocimientos con socios que trabajan para impulsar la mejora de la calidad del empleo y la dignidad económica de los trabajadores.
"El curso [de empleo] me atrajo mucho porque Judith Redmond era la instructora principal y tiene mucha experiencia", reflexionó. Uno de los objetivos principales era garantizar que la granja cumpliera la normativa, pero también, explicó Lauren, se trataba "...de crear una cultura positiva en el lugar de trabajo y las herramientas para hacerlo y la importancia de invertir tiempo y energía en ello". Además de actualizar el manual del empleado de su granja, que se inició de común acuerdo con los empleados, también ha creado un paquete de incorporación para los nuevos empleados y ha comenzado un enfoque más formal de reuniones individuales con cada empleado, explicó, "para ver cómo les van las cosas y mantener conversaciones abiertas sobre cómo podemos mejorar en ambos sentidos". Con cinco empleados, es una inversión en el éxito de todos.
Lauren reconoció desde el principio que ofrecer empleo durante todo el año sería valioso, y el naranjal ofrecía un valor único. "A cualquier agricultor de California que tenga buenas tierras, tenencia y capital para invertir, le recomendaría encarecidamente algún tipo de cosecha de invierno, como las naranjas de ombligo", sugirió Lauren. "Esa temporada de cosecha es diciembre, enero, febrero, marzo, y es cuando la mayoría de las otras granjas pequeñas no tienen mucho trabajo para las cuadrillas". También hay trabajo de flores secas en noviembre y diciembre, "intento gestionarlo lo mejor que puedo... algunas personas están contentas de tener menos horas a finales de año porque trabajamos muy duro el resto del año."
"Nuestro equipo es estupendo. Están dispuestos a realizar un trabajo físico duro. Les interesa formar parte de un equipo de colaboración", afirma entusiasmada. En efecto, la floricultura tiene aspectos físicos duros. "Tengo que contárselo siempre a mis clientes. No es sólo retozar en los campos de flores".
Esta primavera Lauren recibió la visita de uno de los socios financiadores de FarmLink, el Programa de Oportunidades Económicas del Instituto Aspen. "Su representante] estaba muy interesada en conocer los retos a los que se enfrentan las pequeñas explotaciones", dice Lauren, "y yo estaba muy contenta de ser sincera con ella sobre los retos, porque creo que la gente en general necesita ser más consciente de ellos. Si su organización está financiando programas que ayudan a los agricultores a afrontar los retos, espero que ese conocimiento le sirva de ayuda."
Cuando se le propuso formar parte de un comité de selección de subvenciones de tres miembros para pequeñas explotaciones agrícolas de su región, Lauren pensó que su experiencia laboral previa con programas de becas en UC Davis sería una ventaja. "Parecía el tipo de trabajo con el que disfrutaría, y lo disfruto". Completó su tercer ciclo de concesión de becas en primavera, y Lauren ha ayudado a mejorar el proceso cada vez. "He disfrutado leyendo las solicitudes y comprendiendo en qué centran sus negocios las personas", explicó Lauren, "... la agricultura a escala realmente pequeña, que es lo que hacen algunas de ellas... no deja mucho margen para inversiones de capital. Cuando hemos podido financiar proyectos como una pequeña cámara frigorífica, creo que eso puede marcar la diferencia para que una pequeña empresa pueda crecer un poco."
Cuando le preguntamos cómo mide el éxito en su propia granja, respondió: "Significa ser económicamente estable, estar orgullosa del trabajo que hago, disfrutar de la vida a diario y cultivar con los valores que tenemos, que en nuestro caso son la agricultura ecológica y dar valor y respeto a nuestros empleados y reducir nuestra huella climática todo lo que podamos."
Más información sobre Rainwater Ranch y dónde comprar sus productos aquíincluyendo varios mercados de agricultores, así como por encargo especial, o flores de boda de disponibilidad limitada.
