Kristen Draz y su socio Will Holland llevaban tres meses cultivando sus 10 acres cuando Reggie Knox y yo pasamos por FogDog Farm a principios de junio, el segundo día de una ola de calor que iba a elevar el mercurio a casi 100 grados en su granja, a una altitud de 1500 pies cerca de Placerville. Kristen y Will se mostraron imperturbables, con sus campos regados esa misma mañana y sus tiernas hortalizas a la sombra.
Su viaje hacia una tenencia de la tierra más segura comenzó cuando decidieron mirar hacia el este desde el condado de Sonoma en 2015. "No podía alquilar una habitación compartida en Sonoma por lo que iba a pagar para al menos tener la oportunidad de comenzar una granja", informó Will. Con un inmenso esfuerzo y la asistencia técnica de FarmLink para dar forma a un contrato de arrendamiento de tierras, comenzaron sus carreras agrícolas Foothills en el condado de Nevada. Pero a pesar de varias conversaciones para establecer un contrato de arrendamiento definitivo, al final se pusieron en marcha sin firmarlo.
"No podíamos reunirnos en la misma sala para sentarnos y responder a las preguntas. Y el tipo de agricultores de arranque que somos, y en la situación en la que estábamos, teníamos poco riesgo", explicó Will. A pesar de las difíciles circunstancias para todos los implicados, incluidos los graves problemas de salud de su casero, pusieron en marcha la granja, entraron en el mercado de agricultores de Nevada City, desarrollaron la venta directa a restaurantes y mantuvieron el negocio.
Kristen resumió diciendo: "Cuando estábamos empezando, y no sabíamos realmente en qué se iba a convertir FogDog Farm, esas cosas [del arrendamiento] eran menos importantes. Y luego, a medida que nuestro negocio y nuestro riesgo crecían, fue cuando empezamos a ver cómo nos habría servido terminar ese proceso al principio. Pero la retrospectiva es 20/20". Will y Kristen cuentan que se despidieron de su casero en buenos términos, con un apretón de manos con el mismo espíritu que cuando empezaron. "El contexto fue objetivamente difícil por ambas partes, y todos pudimos salir bien parados", dice Will, y Kristen añade: "Aprendimos mucho".
Con tres temporadas en el condado de Nevada a sus espaldas y una buena red de agricultores en las estribaciones, se enteraron de una nueva oportunidad. El America River Conservancy, un organismo de conservación de tierras del cercano condado de El Dorado, buscaba un inquilino para su histórica granja de Wakamatsu, cerca de Placerville. Según la Conservancy, el lugar sirve como "lugar comunitario para apreciar los recursos naturales, la agricultura sostenible y la historia cultural". Es un lugar especial: antiguamente fue la Colonia de la Granja del Té y la Seda de Wakamatsu, la primera colonia japonesa de Estados Unidos, fundada hace 150 años, y lugar de nacimiento del primer ciudadano estadounidense de origen japonés.
Reflexionando sobre la transición del condado de Nevada a la granja Wakamatsu, Will explicó que no haber formalizado un contrato de arrendamiento antes de poner en marcha la granja tuvo sus inconvenientes. Podría haber aclarado cuestiones que podrían haber cuestionado la idea de poner en marcha su granja. "Lo que ocurrió puede haber sido la mejor solución posible para todos, porque pudimos poner en marcha una granja". A pesar de la transición, mantuvieron el mismo nombre de granja y conservaron sus clientes.
Con el apoyo de FarmLink, se han asegurado un contrato de arrendamiento de cinco años, lo que significa que en cada fecha de aniversario del contrato, el plazo se prorroga automáticamente por un año a menos que, por supuesto, el inquilino o el propietario se opongan a la prórroga del contrato. Esto significa que si el contrato se rescinde sin causa justificada, el inquilino dispone de casi un año para encontrar un nuevo local. Kristen afirma: "Para nosotros, poder planificar nuestro futuro a cinco o diez años vista y saber qué aspecto tendrá nuestra explotación dentro de una década... Nunca habríamos podido hacerlo [antes]. Nunca lo habríamos podido hacer [antes], y esto nos permite hacerlo, lo cual es enorme y nos quita algo de presión este año... y nos permite pensar un poco más en grande".
Reflexionando sobre el invierno pasado, Kristen dijo: "Hice el taller Finding Farmland con Liya Schwartzman [Coordinadora del Programa del Valle Central para FarmLink] y la Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores. Y fue realmente esclarecedor porque yo había tenido esta cosa muy idealista. Nuestro próximo paso va a ser comprar. Eso es lo que quiero hacer, para eso estamos trabajando'. Y realmente tener todas las opciones establecidas en una habitación, con la calculadora de asequibilidad de la tierra y los diferentes escenarios, yo estaba como, 'Oh, tal vez en realidad no podemos permitir'. Creo que habríamos sido capaces de arrancar, pero ¿era realista? Es difícil estar solo". Will también reflexionó: "Sólo queremos cultivar alimentos. Y convertir las verduras en dinero es algo ridículo. [risas] Está hecho estructuralmente para serlo, y nos encanta por ese hecho, pero ponerle una hipoteca... no creo que sorprendiera a nadie, simplemente cambia el contexto".
En su cuarto año como agricultores, Kristen y Will son una inspiración y profundos pensadores. Will concluyó: "Creo que hay un hambre real de una manera de cambiar el capital en algo que es generativo. Pero no existen mecanismos estructurales que permitan hacerlo. Es hermoso tener la tierra en un fideicomiso, y tener la oportunidad de crear riqueza individual y equidad en la tierra, y tener la infraestructura en común. Ése es el sistema agrícola que necesitamos".
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